У одного знахаря был ученик. В первый год юноша прислуживал наставнику. Потом стал собирать с ним травы, смешивать снадобья, рассчитывать время восхода звезд и помогать в прочих важных делах. Будучи любознательным, он то и дело задавал вопросы. Как бы глупо они ни звучали, знахарь без малейшего раздражения откладывал в сторону работу, ненадолго задумывался, затем обстоятельно отвечал. Бывало, по вечерам если дел не было юноша усаживался перед хижиной и глядя на плывущие вдаль, подкрашенные багрянцем облака, принимался играть на флейте.
Однажды за ужином учитель сказал: — Срок твоего начального обучения подошел к концу. Пора тебе отправляться на поиски Волшебного Существа. Мне неведомо, кто это: зверь, человек, мужчина, женщина или дух. Знаю только, что встретить его больше шансов в полнолуние. Ближайшее как раз послезавтра, так что на рассвете садись в лодку и отправляйся вниз по реке. К концу дня увидишь на холме заброшенную каменоломню. За ней начинается лес, там и ищи.
Ученику не хотелось покидать уютный мирок, где он провел столько счастливых часов, но спорить он не стал. Тепло поблагодарил учителя, сказал, что не забудет его науку, пообещал как можно скорее вернуться и отправился в путь.
На другой день он уже сидел у костра на опушке. Искры взмывали вверх, их теплый свет терялся в холодном свечении луны. Лес жил своими обычными шорохами, ничем не выдавая присутствия волшебства.
Вдали за холмами мерцали огни города. Юноша размечтался. Кем он мог бы там стать? Сколько дорог открыто! Почему бы, например, не поступить в университет? Или устроиться матросом на корабль, повидать дальние страны, чтобы когда-нибудь вернуться зрелым мужчиной с загорелым, обветренным лицом- Увы, сейчас он незваный гость не только в городе, но и тут, в чужом лесу! Ощутив порыв ветра, юноша поежился и придвинулся ближе к огню. Луна равнодушно глядела с высоты. Не то что волшебное существо — ни один бродячий пес не подходил. Молодой человек достал флейту и попытался сыграть, но звуки вышли такие вялые и нестройные, что пришлось отложить инструмент. Он начал клевать носом и вскоре уснул.
Утром ученик знахаря спустился в город. Он собирался вернуться к учителю, но прежде желал хоть немного прогуляться по улицам, понаблюдать за жизнью обычных людей. К несчастью, накануне объявили всеобщий призыв на военную службу и чужака в одночасье забрали в солдаты.
Вернулся он через три года уже другим человеком, повидавшим много такого, о чем в хижине учителя речь не заходила. Мир перестал казаться уютным местом, где все устроено справедливо, а былые мечты выглядели наивными. Волшебные существа? Что-то не видать их было там, в царстве смерти, среди грохота, стонов и пожаров! Если волшебство и есть, то оно давно ушло из нашего мира, вместе с эльфами и драконами. Теперь, когда кошмар остался позади, вместо того чтобы хватать звезды с неба, хотелось встать на ноги и насладиться простым человеческим счастьем. Бывший солдат устроился механиком на главной городской теплостанции, за пару лет освоил инженерное дело, завел друзей, купил дом. Однажды встретил милую девушку. Они полюбили друг друга, поженились, завели детей. Жили в достатке. На службе инженер был на хорошем счету, друзья и родные его любили. Пока дети не выросли, излюбленным семейным развлечением было пускать воздушных змеев на пригородных холмах. Шли годы…
Время от времени, чаще всего в дни полнолуния, его охватывала непонятная тоска. Приятель-доктор, с которым они встречались за карточным столом, посоветовал каждый вечер перед сном ходить пешком. Обычно он гулял с супругой, но как-то раз, когда ей нездоровилось, вышел один и направился не к городскому парку, как обычно, а в сторону холмов и незаметно для себя добрался до той самой каменоломни на краю леса, где когда-то сидел у костра.
Нахлынули воспоминания. Присев возле дерева, которое успело вырасти на месте кострища, он обнаружил между его корнями свою потерянную старую флейту. Поднес к губам-
Сперва пальцы двигались неловко, а потом словно зажили собственной жизнью, Один пронзительный мотив лился за другим. В музыке была радость и боль, надежда и отчаяние. Прикрыв глаза, флейтист забыл о времени, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. За деревом стоял олень и с любопытством глядел на гостя. От рогов его исходило золотистое сияние, а глаза, казалось, излучали свет, проникающий в самые дальние уголки души. "Только не исчезай!",— сказал про себя человек, не переставая играть. Волшебное Существо не думало исчезать, но и на месте не стояло — оно оказывалось то слева то справа, то дальше то ближе. Внезапно олень превратился в девушку. Как она была прекрасна! Увидев его замешательство, девушка звонко засмеялась и тут же снова стала оленем. У человека перехватило горло и он перестал играть. "Мне ничего от тебя не нужно. Ты существуешь, и это самое главное!"— воскликнул он, закрыл лицо ладонями, повалился в прелую листву и зарыдал.
-Открыв глаза, он увидел, что сидит у догорающего костра. Луна склонилась к западному горизонту. Ветер стих. Огни города за холмом потухли. Да и был ли там вообще город?